Ruelles et encens : le vrai Chinatown

Old St Mary's Cathedral

La première cathédrale de Californie, construite en 1854 avec du granit taillé en Chine et des briques expédiées par le cap Horn. L'horloge porte encore son avertissement aux pécheurs du XIXe siècle.

Voici Old St. Mary's, la première cathédrale construite en Californie. Sa première pierre fut posée en 1853 et elle ouvrit lors de la messe de minuit de Noël 1854. Le granit de ses fondations a été extrait et taillé en Chine, puis expédié à travers le Pacifique.

Les briques venaient de Nouvelle-Angleterre, transportées par le cap Horn comme lest de navire. À l'époque, c'était le plus haut bâtiment de San Francisco. Le séisme de 1906 l'a laissée debout, mais l'incendie qui a suivi a ravagé l'intérieur, brûlant si fort qu'il a fait fondre les cloches et l'autel de marbre. Seule l'enveloppe de brique et le clocher ont survécu.

Regardez le cadran de l'horloge. En dessous, une ligne de l'Ecclésiastique : « Mon fils, observe le temps et fuis le mal. » Cela visait directement les hommes qui fréquentaient les maisons closes bordant ce quartier dans les années 1850. Les Pères Paulistes dirigent la paroisse depuis 1894 et, en 1903, ils y ont ouvert la première mission catholique chinoise du pays.

Entrez si les portes sont ouvertes. Un dépliant d'auto-visite à l'entrée montre des photos de l'église avant et après l'incendie.

Portsmouth Square

La plus ancienne place publique de San Francisco, devenue le salon de Chinatown, où les aînés jouent aux cartes, pratiquent le tai-chi et se rassemblent chaque jour sur les bancs.

Vous êtes à Portsmouth Square, la première place publique de San Francisco. Elle fut aménagée dans les années 1830, quand la ville était encore un village mexicain appelé Yerba Buena. En 1846, le capitaine John Montgomery de l'USS Portsmouth hissa le drapeau américain ici et revendiqua la colonie pour les États-Unis. La place prit le nom de son navire, et la colonie prit le nom de San Francisco un an plus tard.

Aujourd'hui, c'est le salon de Chinatown. Un matin ordinaire, vous verrez des aînés pratiquer le tai-chi en de lentes arabesques. Aux tables de cartes, des hommes jouent au poker et aux échecs chinois pour des piécettes. Les animaux en béton du terrain de jeu près du centre représentent le zodiaque chinois.

La passerelle piétonne à l'est mène au Centre culturel chinois à l'intérieur du Hilton, mais le vrai spectacle est ici, sur les bancs. Choisissez un endroit et regardez quelques minutes. Les rythmes de la place n'ont guère changé depuis des décennies, même si la skyline autour d'elle a changé.