Mediolanum : la ville avant le Dôme

Colonne di San Lorenzo

Seize colonnes corinthiennes romaines, récupérées d'un temple païen ou de thermes du IIᵉ siècle, se dressent ici depuis le IVᵉ siècle. Elles formaient l'entrée monumentale de la plus grande église à plan centré du monde occidental.

Vous vous tenez devant les Colonne di San Lorenzo, l'un des très rares vestiges de Mediolanum encore debout. Elles sont seize, chacune haute d'environ sept mètres et demi, couronnées de chapiteaux corinthiens. Regardez les chapiteaux de près : ils ne se ressemblent pas tous. Ils ont été récupérés d'au moins deux édifices différents du IIᵉ siècle, probablement un temple et des thermes publics, et transportés ici au IVᵉ siècle pour former un atrium devant la basilique nouvellement construite derrière vous.

L'arc en brique au centre de la colonnade est médiéval. Au-dessus, en regardant bien, on aperçoit une minuscule dix-septième colonne surmontée d'une croix. La légende milanaise l'appelle la colonne cachée, visible seulement de ceux qui se placent exactement au centre de la rangée. Au XVIᵉ siècle, le gouverneur espagnol voulut démolir ces colonnes pour élargir le parcours d'une procession en l'honneur du roi Philippe II.

Ferrante Gonzaga refusa, et elles survécurent. La statue en bronze de l'empereur Constantin au milieu de la place est une copie moderne d'un original tardo-antique conservé à Rome, installée ici en 1937. Quand vous êtes prêt, tournez-vous et avancez vers la grande église derrière les colonnes.

Basilica di San Lorenzo Maggiore

L'une des plus anciennes églises de Milan, édifiée à la fin du IVᵉ ou au début du Vᵉ siècle. Son audacieux plan centré, avec quatre absides et des tours d'angle, était le plus vaste de son genre dans le monde occidental. La Cappella di Sant'Aquilino conserve de rares mosaïques paléochrétiennes.

Vous êtes maintenant à l'intérieur de la Basilica di San Lorenzo Maggiore. Quand elle fut construite, vers la fin du IVᵉ ou le début du Vᵉ siècle, c'était le plus vaste édifice à plan centré de tout le monde occidental. Le plan est un tétraconque : un noyau carré s'ouvrant sur quatre absides semi-circulaires, avec quatre tours d'angle. On ignore qui l'a commanditée, mais son échelle à elle seule indique un projet impérial.

Dirigez-vous vers le côté sud de l'église et trouvez l'entrée de la Cappella di Sant'Aquilino. Cette chapelle octogonale fut probablement construite comme mausolée impérial, et elle conserve encore certaines des plus précieuses mosaïques paléochrétiennes de Milan. À l'intérieur, levez les yeux vers la coupole et la galerie. Les murs étaient autrefois couverts de marbres colorés et de mosaïques à fond d'or.

Ce qui subsiste, notamment la figure du Christ parmi les apôtres, est une rare fenêtre sur le luxe d'une cour impériale tardo-romaine. La chapelle est dédiée à saint Aquilin, mais ce nom est médiéval. Auparavant, c'était la chapelle de saint Genès. Avant encore, c'était probablement le tombeau d'un membre de la famille impériale.

L'octogone est resté presque intact pendant seize siècles. Prenez votre temps devant les mosaïques.

Porta Ticinese

Une porte gothique du XIIᵉ siècle, l'une des trois seules portes médiévales de Milan encore debout. Restaurée en 1861, elle se dressait autrefois au bord d'un fossé navigable qui ceignait la ville.

Vous êtes devant la Porta Ticinese Medievale, la seule porte médiévale encore debout de ce côté de la ville. Construite au XIIᵉ siècle comme élément des remparts, elle contrôlait la route de Pavie, que les Romains appelaient la Via Ticinensis. La porte est gothique, couronnée de merlons en queue d'aronde, et pendant des siècles elle se dressa sur la rive intérieure d'un fossé navigable. Le fossé a disparu, comblé pour créer les avenues que vous avez traversées.

Regardez les deux petits arcs latéraux qui flanquent le passage central. Ils ne sont pas d'origine. L'architecte Camillo Boito les a ajoutés lors d'une restauration en 1861, quand les maisons qui s'étaient accumulées contre la porte furent dégagées. Auparavant, c'était la seule porte de Milan à une seule ouverture, raison pour laquelle les Milanais l'appelaient Porta Cicca, du mot espagnol chica, petite.

La rue où vous êtes, le Corso di Porta Ticinese, est un axe majeur depuis l'époque romaine. Quand vous êtes prêt, continuez vers le sud. Le clocher que vous apercevez déjà appartient à la Basilica di Sant'Eustorgio.