Le Cælius : le sommet tranquille de Rome

San Clemente

Une basilique du XIIe siècle bâtie sur une église du IVe siècle, elle-même bâtie sur une demeure romaine du Ier siècle et un mithraeum. Descendez à travers mille ans d'histoire.

Vous êtes sur la Piazza San Clemente, à cinq minutes à pied du Colisée et à des années-lumière de ses foules. La basilique devant vous ressemble à une église romane typique du XIIe siècle. Elle ne l'est pas. Sous vos pieds, trois couches distinctes de la ville sont empilées comme un gâteau, et vous pouvez toutes les parcourir en descendant.

Entrez d'abord dans l'église supérieure. La mosaïque de l'abside en est la vedette : un immense Arbre de Vie doré avec un Christ crucifié en son centre, des colombes et des paons dans les branches, et les quatre fleuves du paradis coulant en dessous. Le sol est un ouvrage cosmatesque, une spécialité romaine du Moyen Âge, un marbre incrusté en nœuds géométriques serrés. La clôture du chœur en marbre date du VIe siècle, récupérée de l'église antérieure en contrebas.

Cherchez maintenant la porte dans le bas-côté droit. Un petit guichet, un billet, et un escalier de pierre descendent dans la basilique du IVe siècle. L'espace est sombre et frais, les murs rugueux. Les fresques ici sont extraordinaires.

Repérez la Légende de Sisinnius, une bande dessinée du XIe siècle en peinture : un préfet romain ordonne à ses serviteurs d'arrêter saint Clément, mais ils traînent une colonne à la place parce qu'ils ont été frappés de cécité. L'un des personnages crie en italien ancien, l'un des premiers exemples de cette langue écrite : 'Fili de le pute, traite!', soit quelque chose comme 'Tirez, fils de putes!' Un second escalier descend plus profondément encore, au niveau du Ier siècle. Vous trouvez ici un mithraeum, une salle de culte du dieu perse à mystères Mithra. Des bancs de pierre longent les murs où les initiés s'allongeaient pour des repas sacrés.

Au fond, un relief montre Mithra égorgeant un taureau, la tauroctonie, tandis qu'un chien et un serpent bondissent vers la blessure et qu'un scorpion attaque. Écoutez. Derrière les murs, on entend l'eau couler : un ancien drain romain, qui fonctionne encore après deux mille ans. C'est ici que vous passerez le plus de temps parmi tous les arrêts de cette promenade.

Prenez votre temps. Quand vous remonterez à la lumière du jour, traversez la Via di San Giovanni in Laterano et commencez à monter.

Santi Quattro Coronati

Un monastère médiéval fortifié avec une chapelle cachée dont les fresques du XIIIe siècle racontent la conversion de Constantin et la Donation falsifiée qui a façonné l'Europe.

Vous êtes maintenant dans l'Oratorio di San Silvestro, une petite chapelle voûtée en berceau qui semble à des lieues de tout. Les fresques couvrent les quatre murs et racontent une seule histoire politique déguisée en vie de saint. Constantin, le premier empereur chrétien, a la lèpre. Ses prêtres païens lui disent de se baigner dans le sang de trois mille enfants.

Il refuse. Cette nuit-là, les saints Pierre et Paul lui apparaissent en rêve et lui disent de faire venir le pape Sylvestre, qui a fui Rome. Sylvestre revient, baptise Constantin, et la lèpre disparaît. En remerciement, Constantin s'agenouille et remet à Sylvestre les symboles du pouvoir impérial : la tiare, le cheval blanc, le parasol.

La scène est la Donation de Constantin, un document falsifié que la papauté médiévale utilisait pour revendiquer l'autorité politique sur l'Empire d'Occident. Les fresques furent peintes en 1246, au moment même où le pape Innocent IV était engagé dans une lutte acharnée avec l'empereur Frédéric II. Chaque image ici est un argument : l'Église a la primauté sur l'Empire. Regardez attentivement la bordure sous les scènes principales.

Une rangée de prophètes vous fixe, prêtant leur autorité au récit. En quittant la chapelle, entrez dans le cloître par le bas-côté gauche de l'église. C'est un petit jardin roman avec une fontaine centrale, des colonnes cosmatesques, et presque jamais un autre visiteur. Asseyez-vous une minute.

Puis continuez vers l'est le long de la Via di Santo Stefano Rotondo.

Santo Stefano Rotondo

La plus ancienne église circulaire de Rome, bâtie au Ve siècle et ceinte de fresques du XVIe siècle représentant les martyrs des premiers chrétiens.

Entrez, et la forme vous saisit d'abord. L'église est un cercle à l'intérieur d'un cercle, 22 colonnes antiques de granit formant un anneau intérieur autour d'un autel central. Elle fut construite vers 468, probablement sur le modèle de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, et c'est la plus ancienne église ronde de Rome. Le plan était conçu pour évoquer le tombeau rond du Christ, et la sensation de calme ici est physique.

Les fresques sont autre chose. En 1582, le pape Grégoire XIII commanda à Niccolò Circignani, dit Pomarancio, un cycle de 34 scènes de martyre sur le mur circulaire. Elles sont crues, presque cliniques : chaque panneau montre un saint mis à mort, avec le nom de l'empereur qui l'ordonna en légende et un verset biblique en dessous. Les jésuites qui dirigeaient l'église utilisaient ces images pour former les missionnaires envoyés dans les pays protestants, les préparant aux violences qu'ils pourraient subir.

Avant de partir, trouvez la chapelle des Saints Prime et Félicien dans le bras nord-est. La mosaïque de l'abside date de 648 et montre une croix gemmée surmontée de la tête du Christ, flanquée des deux martyrs. C'est l'une des rares mosaïques du VIIe siècle encore présentes à Rome. Dans la chapelle se trouve aussi une chaise en bois qui aurait appartenu au pape Grégoire le Grand vers 580.

Quand vous êtes prêt, dirigez-vous vers l'est par la Via di Santo Stefano Rotondo en direction du Latran.