Les Couches de la City : une promenade à travers le Square Mile

Cathédrale St Paul

Le chef-d'œuvre de Wren, le dôme qui a défini la skyline de Londres pendant 250 ans. Resté debout pendant le Blitz.

Vous vous tenez sur Ludgate Hill, le point naturel le plus élevé de la City de Londres. Le grand dôme au-dessus de vous domine cette ligne d'horizon depuis 1710. Christopher Wren l'a construit en 35 ans, sur les cendres de la cathédrale médiévale que le Grand Incendie a dévastée en 1666. Levez les yeux : ce dôme est en réalité composé de trois coques.

Un dôme extérieur recouvert de plomb que l'on voit de tout Londres, un cône de brique caché qui porte le poids, et un dôme intérieur peint de scènes de la vie de saint Paul. Pendant le Blitz, une bombe a percé la coque extérieure et s'est logée dans la maçonnerie. Les sapeurs l'ont désamorcée avant qu'elle ne puisse détruire tout l'édifice. Cette photographie du dôme émergeant intact au-dessus de la fumée est devenue l'image de la résistance de Londres.

Wren est enterré dans la crypte sous vos pieds, sous une pierre sobre qui porte l'inscription en latin : 'Si vous cherchez son monument, regardez autour de vous.'

Guildhall

Halle médiévale construite sur un amphithéâtre romain. Siège du gouvernement de la City depuis 600 ans.

Vous êtes dans Guildhall Yard. Cette ellipse de pierre sombre incrustée dans le pavé trace le mur de l'amphithéâtre romain enfoui sous vos pieds. Il pouvait accueillir six mille spectateurs, et les gladiateurs empruntaient une entrée qui existe encore, conservée dans le sous-sol de la galerie d'art à votre gauche. Le bâtiment qui vous fait face, le Guildhall lui-même, est le siège du gouvernement de la City depuis les années 1400.

Sa Grande Salle a connu des procès d'État. Lady Jane Grey y fut condamnée à mort à seize ans. Le banquet du Lord Maire s'y tient chaque année depuis 1502. Le toit au-dessus de cette salle a brûlé deux fois : une fois lors du Grand Incendie de 1666, quand Samuel Pepys le regarda flamber « comme un palais d'or », et de nouveau dans la nuit du 29 décembre 1940, le second Grand Incendie de Londres.

Le toit actuel, conçu par Giles Gilbert Scott, l'homme qui a donné à Londres ses cabines téléphoniques rouges, a été posé en 1953.

Bank Junction

Neuf rues convergent au cœur historique de la City. La Banque d'Angleterre, le Royal Exchange et Mansion House se font face ici.

Vous êtes à Bank junction, où neuf rues convergent comme les rayons d'une roue. Threadneedle Street, qui abrite la Banque d'Angleterre, part vers le nord-est. Cornhill et Lombard Street suivent l'ancienne voie romaine vers l'est, en direction de Leadenhall. Princes Street, celle que vous venez d'emprunter, ramène vers le Guildhall.

Ce carrefour n'était autrefois qu'une simple bifurcation où la route est-ouest à travers la City se divisait en trois. Les Victoriens ont percé Queen Victoria Street à travers l'enchevêtrement médiéval dans les années 1870, puis King William Street a suivi, donnant au carrefour sa forme actuelle. Juste en dessous de vous, dans l'un des halls de la station de métro, vous passeriez par ce qui fut autrefois la crypte de l'église St Mary Woolnoth. La station l'a avalée tout entière.