Le Marais : le Paris qu'Haussmann n'a jamais touché

Hôtel de Ville

L'hôtel de ville de Paris, un palais néo-Renaissance construit sur le lieu où les exécutions publiques attiraient autrefois les foules, et où la Commune révolutionnaire a livré son dernier combat en 1871.

Vous êtes place de l'Hôtel de Ville, mais pendant la majeure partie de l'histoire de Paris, c'était la place de Grève, là où la Seine venait lécher une plage de gravier. Cette grève est devenue le point de ralliement naturel de la ville. Les ouvriers sans emploi venaient y chercher du travail à la journée, et c'est pour cela que le mot grève désigne encore aujourd'hui un arrêt de travail. C'était aussi le lieu des exécutions publiques, du XIVe siècle jusqu'en 1830.

La dernière personne à mourir ici fut un meurtrier nommé Lacenaire, et la foule était si dense qu'on louait les fenêtres des immeubles alentour pour avoir une bonne vue. Le bâtiment devant vous est l'Hôtel de Ville, reconstruit à l'identique après que l'original eut été incendié en 1871 par la Commune de Paris, des révolutionnaires qui mirent le feu à la mairie et à une bonne partie du centre de Paris plutôt que de se rendre. Levez les yeux vers le toit : les 136 statues dans les niches représentent des Parisiens célèbres. Repérez celle d'Étienne Marcel, le prévôt du XIVe siècle qui a fait de cette place un siège du pouvoir municipal.

Quand vous êtes prêt, tournez à gauche et suivez la rue de Rivoli un pâté de maisons vers l'ouest jusqu'à un petit jardin sur votre droite.

Tour Saint-Jacques

Une tour gothique flamboyant de 52 mètres, seul vestige d'une église du XVIe siècle où les pèlerins se rassemblaient avant de partir pour Saint-Jacques-de-Compostelle.

Cette tour se dresse seule au milieu de son petit square, et cette solitude raconte toute l'histoire. C'était le clocher de l'église Saint-Jacques-de-la-Boucherie, construite entre 1509 et 1523 et financée par les bouchers en gros du marché des Halles tout proche. L'église était le point de ralliement parisien des pèlerins qui marchaient les mille kilomètres jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle. Pendant la Révolution, l'église fut vendue pour ses pierres et démolie, mais le contrat de l'acheteur l'obligeait à laisser la tour debout.

Elle servit un temps de tour à plomb : on y versait du plomb fondu depuis le sommet, et il formait des sphères parfaites en tombant de 52 mètres dans l'eau, en bas. Regardez au pied de la tour : vous verrez une statue de Blaise Pascal, qui y aurait testé ses théories sur la pression atmosphérique, ou peut-être dans une autre église, selon l'historien que vous consultez. Les quatre angles portent les symboles des Évangélistes : lion, taureau, aigle et ange. Faites lentement le tour de la tour.

Les gargouilles et les niches abritant dix-huit saints ont toutes été restaurées, mais la pierre elle-même est en grande partie d'origine, du début du XVIe siècle. Quand vous avez terminé, revenez sur vos pas vers l'est le long de la rue de Rivoli, dépassez l'Hôtel de Ville et continuez tout droit quand elle devient la rue Saint-Antoine. Au bout d'une dizaine de minutes, l'église Saint-Paul-Saint-Louis se dressera sur votre gauche.

Saint-Paul-Saint-Louis

La première église de Paris à abandonner le gothique pour le baroque, construite par les Jésuites dans les années 1630. Delacroix y a peint le Christ au Jardin des Oliviers, toujours visible à droite de l'autel.

Entrez. Cette église, achevée en 1641, était la vitrine des Jésuites à Paris : la première église de la ville à tourner complètement le dos au style gothique. Elle regarde plutôt vers Rome, directement inspirée du Gesù, l'église mère de l'ordre jésuite. Le cardinal de Richelieu y a célébré la messe inaugurale.

Madame de Sévigné y priait. Et en 1827, Eugène Delacroix a peint le Christ en agonie au Jardin des Oliviers pour la chapelle de droite, bien que ce que vous voyez aujourd'hui puisse être une copie, l'original étant souvent prêté. Le dôme culmine à 55 mètres, mais on ne peut pas l'apprécier depuis la rue car la haute façade baroque le dissimule. Avancez jusqu'au maître-autel et observez le marbre blanc, les colonnes torses, la densité pure de l'ornementation.

Le baroque français n'a jamais fait dans la retenue. Avant de sortir, cherchez la plaque sur le pilier près de l'entrée qui indique l'endroit où un Communard a été fusillé en 1871. Quand la Commune est tombée, cette église est devenue un hôpital de campagne. Puis ressortez et faites face à l'église.

À sa droite, le grand bâtiment avec une cour est le lycée Charlemagne : une école qui occupe ce qui fut autrefois la maison professe des Jésuites, là où les prêtres qui enseignaient ici vivaient réellement.