Sous le quadrillage : balade dans les villages du downtown

Tompkins Square Park

Le salon de l'East Village et sa tribune la plus bruyante. Ces quatre hectares ont accueilli des émeutes ouvrières, des love-ins, des concerts punk et le premier chant public du mantra Hare Krishna hors de l'Inde.

Vous vous tenez dans un parc qui a servi de scène à presque toutes les formes de contestation new-yorkaise. En 1857, des immigrants y manifestaient pour du pain et du travail. En 1874, la police frappait des milliers d'ouvriers lors de ce qu'on a appelé l'émeute de Tompkins Square. Un siècle plus tard, le Grateful Dead jouait au kiosque pendant qu'Allen Ginsberg récitait de la poésie sur l'herbe.

Le mouvement Hare Krishna fait remonter sa naissance en Occident à un orme du parterre sud, où A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada s'est assis pour chanter en 1966. Cherchez la fontaine de la Tempérance près du centre, un vestige en fonte de 1888, quand les réformateurs militaient contre l'alcool.

Regardez maintenant le parc canin, les skateurs, les tables d'échecs. Le parc fait encore ce qu'il a toujours fait : offrir au quartier un endroit pour respirer, débattre et exister.

Alamo

Un cube d'acier d'une tonne monté sur un pivot caché. Poussez-le et il tourne. Cette sculpture de Tony Rosenthal, installée en 1967, marque la couture où l'East Village, NoHo et Greenwich Village se rejoignent. Un point de rendez-vous depuis lors.

Allez-y, poussez-le. Il faut étonnamment peu d'effort pour mettre une tonne d'acier en mouvement. L'artiste Tony Rosenthal a baptisé cette pièce Alamo, et elle a été installée ici en 1967 dans le cadre d'un programme municipal appelé Sculpture in Environment. Elle devait rester six mois, mais le quartier a refusé de la laisser partir.

Derrière vous se dresse la Cooper Union, l'université gratuite où Abraham Lincoln a prononcé le discours qui l'a aidé à devenir président en 1860. Sous vos pieds, Astor Place était autrefois le cœur d'un quartier de loisirs populaires, plein de brasseries en plein air et de musées à deux sous. L'entrée de métro de l'autre côté de la place est une réplique d'un kiosque du métro de Budapest, un cadeau de la ville sœur hongroise. Faites tourner le cube une dernière fois, puis dirigez-vous vers le sud sur Lafayette Street, en direction de l'arche que vous apercevez déjà au loin.

Washington Square Park

L'arche de marbre, la fontaine, les joueurs d'échecs, le piano à queue sur roulettes. Autrefois un cimetière des pauvres et un terrain de parade, aujourd'hui le cœur incontesté de Greenwich Village et la pelouse de la NYU.

Vous regardez l'Arche de Washington Square, une version en marbre de l'Arc de Triomphe construite en 1892 pour le centenaire de l'investiture de George Washington. L'arche que vous voyez est en fait le remplacement permanent. La première était en bois et en plâtre et a connu un tel succès que la ville a collecté des fonds pour la reconstruire en pierre. Sous vos pieds, le parc abrite environ vingt mille corps.

Il a servi de cimetière des pauvres de 1797 à 1825, un lieu de sépulture pour les inconnus et les indigents. Au vingtième siècle, la place de la fontaine est devenue une scène : Bob Dylan y a joué, Joan Baez, les poètes beat. Les tables d'échecs du coin sud-ouest accueillent depuis des décennies des parties entre arnaqueurs et grands maîtres ; Bobby Fischer a appris à jouer quelque part par ici. Traversez l'arche et regardez vers le nord, remontant la Cinquième Avenue.

Cette vue, le début de la rue la plus célèbre de Manhattan, encadrée par l'arche, est l'une des plus belles de la ville.