Quand Nice était Nissa

Cours Saleya

La place du marché de la vieille ville, bordée d'immeubles ocres et remplie d'étals de fleurs et de produits frais chaque matin sauf le lundi.

Vous êtes sur le cours Saleya, le salon du Vieux-Nice. Ce long rectangle s'étire parallèlement à la mer, à une rue du rivage. Chaque matin sauf le lundi, il se remplit de fleuristes, d'étals de fruits et de vendeurs d'olives, de socca et de miel de lavande. Le lundi, les fleurs cèdent la place à un marché aux antiquités.

La place tire son nom de la famille Salier, qui possédait des terrains ici au XVIe siècle, à l'époque où Nice répondait à Turin, pas à Paris. À la fin du XIXe siècle, les chars du Carnaval défilaient sur cette même étendue avant que le parcours ne déménage place Masséna.

Levez les yeux vers les immeubles. Ces couleurs sont la palette de la Ligurie et du Piémont, pas celle du nord de la France : ocre, terre de Sienne, or fané. Les maisons hautes et étroites aux volets verts suivent un modèle génois. Même le rythme du marché, la façon dont les vendeurs interpellent et dont les gens s'arrêtent pour parler, doit plus à l'Italie qu'à l'Île-de-France.

À l'extrémité est de la place, la chapelle de la Miséricorde se cache derrière une façade sobre. C'est votre prochain arrêt. Quand vous êtes prêt, marchez vers elle.

Chapelle de la Miséricorde

Une chapelle baroque du XVIIIe siècle construite par un architecte turinois pour l'ordre des Théatins, aujourd'hui confrérie des Pénitents noirs.

Vous regardez la chapelle de la Miséricorde, l'un des plus beaux exemples d'architecture baroque à Nice, et l'un des moins français. Elle fut construite entre 1747 et 1770 sur les plans de Bernardo Antonio Vittone, un architecte turinois. À l'époque, Nice appartenait au royaume de Sardaigne, gouverné par la maison de Savoie, et ses architectes, ses stucateurs et son argent venaient d'au-delà des Alpes, pas de Provence.

Entrez si la porte est ouverte. L'intérieur est construit sur un plan elliptique, la signature de Vittone. Des stucs dorés couvrent presque chaque surface. Une fresque en trompe-l'œil au plafond ouvre le dôme sur un ciel peint. La lumière jaillit de fenêtres hautes qu'on ne voit pas directement, un truc baroque qui donne à la source lumineuse un air divin.

À l'origine, c'était l'église Saint-Gaëtan, bâtie pour l'ordre des Théatins sur d'anciens entrepôts royaux de sel. Après la Révolution française, l'archiconfrérie des Pénitents noirs l'acheta et lui donna le nom qu'elle porte aujourd'hui. Les Pénitents noirs remontent au XIVe siècle ; ils accompagnaient les condamnés à l'échafaud et enterraient les morts. Ils s'y réunissent encore.

En sortant, tournez à droite et suivez la rue Saint-Gaëtan qui serpente dans la vieille ville. Elle vous mènera place Rossetti.

Place Rossetti

Une place animée nommée d'après la famille Rossetti, noblesse niçoise, avec ses terrasses de café et le célèbre glacier Fenocchio.

La place Rossetti est le cœur social de la vieille ville. Par une chaude soirée, chaque table de chaque café est prise, et la place bourdonne du bruit des conversations et des machines à espresso. Elle porte le nom de la famille Rossetti, l'une des principales noblesses niçoises sous la maison de Savoie. Ignace Rossetti, préfet et sénateur, était le grand-père d'Antoine Gautier, le collectionneur de violons dont vous verrez les instruments tout à l'heure au palais Lascaris.

La cathédrale occupe le côté sud de la place. Sa façade, une confiserie de pierre grise et crème ajoutée dans les années 1820 et repeinte ces dernières décennies en polychromie rococo ligure, ressemble plus à une église de Gênes ou de Turin qu'à ce qu'on trouve à Arles ou Avignon. Le dôme, couvert de tuiles vernissées colorées en motif géométrique, est du pur style génois.

Avant d'entrer, faites le tour de la place. Fenocchio, le glacier du coin, est là depuis 1966 et propose des parfums comme le romarin, l'huile d'olive et la tomate-basilic à côté des classiques. C'est un rappel que le palais de cette ville, comme son architecture, s'est formé à l'est de la frontière. Quand vous êtes prêt, entrez dans la cathédrale.