Cimiez : deux mille ans sur une colline

Arènes de Cimiez

L'amphithéâtre romain de Cemenelum, construit vers 75 après J.-C., accueillait 4 000 spectateurs pour les jeux de gladiateurs sur cette colline dominant Nice.

Vous vous tenez dans un amphithéâtre romain qui n'a jamais été enfoui. Contrairement à la plupart des vestiges en France, ces pierres sont toujours restées visibles. Les bâtisseurs les ont taillées entre 70 et 80 après J.-C., quand Cemenelum était la capitale de la province romaine des Alpes Maritimae. L'arène est modeste : 68 mètres de long, 57 de large, l'une des plus petites de la Gaule.

Mais elle accueillait 4 000 personnes, et la foule venait pour les combats de gladiateurs. Regardez la couronne de trous près du sommet du mur extérieur. Ils recevaient les mâts de bois qui soutenaient le velum, une toile qui protégeait les spectateurs du soleil. En 258 après J.-C., selon la tradition, un chrétien nommé Ponce affronta ici les bêtes.

Les animaux refusèrent de l'attaquer, et il fut décapité en contrebas, au bord du Paillon. Son nom survit dans le quartier Saint-Pons. L'arène s'est tue après le IVe siècle, mais elle n'a jamais disparu. Jusqu'en 2011, le Nice Jazz Festival y faisait résonner la musique chaque été.

Parcourez l'ellipse entière avant de partir. L'entrée sud était la Porta Triumphalis, la porte par laquelle entrait le cortège inaugural.

Thermes romains de Cimiez

Trois complexes thermaux, une rue pavée et une cathédrale paléochrétienne sont visibles sur le site de l'antique Cemenelum, capitale des Alpes Maritimae.

Vous venez de passer de l'arène à la vie quotidienne d'une capitale provinciale romaine. Cemenelum s'étendait sur au moins 20 hectares, et ce site à ciel ouvert conserve son quartier thermal. Trois établissements de bains distincts desservaient la cité. Les thermes du Nord sont les plus vastes : le mur du frigidarium s'élève encore à dix mètres au-dessus de vous.

Pendant des siècles, les habitants l'appelaient le Temple d'Apollon, car personne ne se souvenait qu'il s'agissait d'une salle froide. Le parcours thermal habituel passait par le frigidarium, le tepidarium tiède, le laconicum sec et les caldaria chauds. Dans les thermes de l'Est, observez l'hypocauste, le système de chauffage par le sol composé de pilettes de terre cuite qui diffusaient l'air chaud depuis un foyer central. Deux aqueducs, celui de Falicon et celui de Mouraille, alimentaient les bains.

Marchez sur le decumanus, la rue romaine pavée d'est en ouest. Aux thermes de l'Ouest, un événement remarquable s'est produit : au Ve siècle, le frigidarium est devenu le chœur d'une cathédrale paléochrétienne, et une cuve baptismale hexagonale a été construite sur l'ancien foyer. La cité de Cemenelum se réinventait.

Musée Matisse

La collection personnelle de Matisse occupe une villa génoise du XVIIe siècle au milieu d'oliviers centenaires, à deux pas de l'arène romaine.

La villa qui vous fait face a été construite en 1695 par la famille Gubernatis, consuls de Nice. Sa façade rose ocre et ses décors en trompe-l'œil sont de pur style génois. Pendant deux siècles, elle fut une maison de campagne entourée d'oliveraies et de ruines romaines. La ville l'acheta en 1950 et la rebaptisa Villa des Arènes.

À la mort d'Henri Matisse en 1954, ses héritiers firent don d'un vaste ensemble de ses œuvres à Nice, et le musée ouvrit ici en 1963. Matisse habitait juste en haut de la rue, à l'Hôtel Regina, depuis 1938. Il y avait réuni deux appartements du troisième étage pour en faire son atelier. La collection retrace toute sa carrière : des premières toiles fauves aux gouaches découpées tardives, quand les ciseaux étaient devenus son outil principal.

Le musée conserve la plus grande collection Matisse de France. Avant d'entrer, faites le tour du parvis. Le stabile-mobile noir d'Alexander Calder fait contrepoids aux lignes classiques de la villa. L'oliveraie qui vous entoure a plus d'un siècle.

Matisse voyait ces mêmes arbres depuis la fenêtre de son appartement.