Du canal calédonien à Clachnaharry

Pont tournant de Tomnahurich

Le pont tournant du canal, avec le cimetière de 1864 sur sa colline boisée.

Vous êtes sur un pont tournant qui porte l'A82 au-dessus du canal calédonien, et ce canal explique presque tout ce que vous verrez jusqu'au firth. Le Parlement l'a autorisé en 1803, Thomas Telford en a été l'ingénieur, et il a ouvert en 1822 pour faire passer des navires de mer d'une côte à l'autre de l'Écosse. D'ici, l'eau court sur environ 100 kilomètres jusqu'à Corpach, près de Fort William, dont 35 seulement ont été creusés à la main.

La colline boisée au-dessus du canal, c'est Tomnahurich, la colline du bois d'ifs. Pendant des siècles, une course de chevaux en a fait le tour les 24 et 25 mai. On y a planté des arbres vers 1753, et le cimetière qui couvre ses pentes et son sommet a ouvert en 1864, avec une allée qui monte en terrasses jusqu'au plateau. De là-haut, on embrasse la ville, la vallée de la Ness et le firth d'un seul regard.

Le pont lui-même date de 1938 et remplace un pont tournant plus ancien, et la maison du gardien, le long de la route, date de 1813. Il s'ouvre encore quand un bateau a besoin du chenal.

Écluses de Muirtown

Quatre écluses d'une seule volée, qui font descendre le canal vers le firth.

C'est ici que le canal commence sa descente vers la mer. Quatre écluses en une seule volée font descendre les bateaux vers le firth, et le chemin de halage longe les quatre sas, et vous suivez toute la descente à pied. Chaque sas mesure 55 mètres de long sur 12 mètres de large, et les entrepreneurs Simpson et Cargill les ont construits entre 1808 et 1813. À l'époque, c'étaient les plus grandes écluses de Grande-Bretagne, car le canal devait accueillir des navires de mer, frégates comprises.

Les portes ont été refaites plusieurs fois : des vantaux de chêne et d'acier ont été posés entre 1890 et 1906, et la volée a été mécanisée en 1963. Au printemps 2004, les sas ont été vidés pour réparation, et leurs fonds de pierre sont restés à nu pendant des mois.

Au pied de la volée, le pont tournant de Muirtown fait passer la route au-dessus de l'eau et se rouvre dès qu'un bateau a besoin du chenal. Au-dessus de l'écluse amont, l'eau reste de niveau sur des kilomètres vers le loch Ness ; en dessous, elle file vers le bassin, et deux autres écluses à Clachnaharry l'amènent jusqu'au niveau de la marée.

Bassin de Muirtown

Le second port d'Inverness voulu par Telford, aujourd'hui un paisible bassin de plaisance.

Cette longue étendue d'eau est le bassin de Muirtown, que Thomas Telford a conçu comme un second port pour Inverness. Le creusement était presque terminé en 1807, bien avant l'ouverture du canal. Les navires trop gros pour remonter l'estuaire jusqu'aux quais de la ville pouvaient charger et décharger ici, et beaucoup l'ont fait. Le trafic s'est déplacé si volontiers vers Muirtown que la ville a dû réparer son quai de la Citadelle et en construire un autre à Thornbush dans les années 1810 pour le reprendre.

Le bassin n'a jamais reçu le trafic pour lequel il avait été dessiné. Les coques de fer et les machines à vapeur ont allongé et alourdi les navires, et le port est resté tranquille. Aujourd'hui, les pontons sont pleins de yachts et de bateaux de croisière, et l'eau reste plate sous l'ouest de la ville. C'est le rappel le plus net, sur cette balade, que le canal était fait pour le fret, et que le fret a pris d'autres routes.