Royat, la vallée de l'eau et de la lave

Grotte du Chien

Une grotte de lave où le dioxyde de carbone stagne au ras du sol, autrefois démontré aux curistes à l'aide d'une bougie et d'un chien.

Vous êtes à l'entrée d'une grotte qui a fait la première renommée de la vallée, et son nom vient d'une expérience qui ressemble à un tour de foire. La grotte s'ouvre dans le basalte, et un gaz volcanique suinte encore des fissures du sol. Ce gaz est du dioxyde de carbone, plus lourd que l'air : il stagne en une nappe basse au ras du sol. Une personne debout respirait un air clair et ne sentait rien ; un chien, au niveau des chevilles, respirait le gaz et s'effondrait.

On montrait exactement cela aux curistes, avec précaution, et deux preuves plus douces. Une bougie tenue près du sol s'éteignait aussitôt, et des bulles de savon flottaient sur le gaz invisible comme sur de l'eau. C'est ce même gaz qui fait pétiller les sources de Royat. La grotte fut exploitée comme attraction payante jusqu'en 1986, connut une dernière courte période de visites dans les années 1990 et au début des années 2000, et n'ouvre plus qu'à de rares journées du patrimoine : aujourd'hui, vous la lisez de l'extérieur.

Le porche sombre est toujours là, à l'extrémité est du parc thermal, première étape d'une gorge qui vous mène vers l'ouest.

Thermes romains de Royat

Des thermes romains mis au jour en 1881 lors des travaux du viaduc ferroviaire, avec trois piscines en enfilade, des salles chauffées par hypocauste et une piscine à gradins et hémicycles encore visible.

Cherchez les murets et l'unique piscine qui garde encore sa forme ; vous êtes au bord d'un complexe thermal romain bien plus vaste que ce qui en reste. Les thermes furent mis au jour en 1881, pendant la construction du viaduc ferroviaire qui traverse la vallée à côté de vous. Ce que les ouvriers ont dégagé couvrait environ 2 800 mètres carrés. Trois grandes piscines s'alignaient sur un même axe, et quatre salles étaient chauffées par le sol grâce à un hypocauste, le système romain qui fait circuler l'air chaud sous un plancher surélevé.

Les salles étaient ornées de marbres de toutes les couleurs, de mosaïques et de statues de bronze ou de marbre. Les travaux ultérieurs ont détruit l'essentiel du site, mais une piscine a survécu avec ses gradins et ses hémicycles, et elle reste visible devant vous. Les vestiges sont classés au titre des monuments historiques depuis 1889. L'histoire essentielle est celle de la continuité : les Romains venaient dans cette vallée étroite pour la même eau minérale chaude qui a ensuite rempli les thermes Belle Époque, à quelques pas.