Un siècle, un quartier

Place Royale

Place de Crucy de 1786, fontaine de 1865 peuplée de fleuves.

Cette place fut la charnière de tout le projet. La place Royale fut dessinée en 1786 par Mathurin Crucy, l'architecte de la ville qui traça ce quartier sur des terrains que Graslin avait commencé à acheter une décennie plus tôt. Les immeubles qui vous entourent devaient former un seul cadre néoclassique uniforme. Mais le centre arriva bien plus tard.

La fontaine ne fut inaugurée que le 16 mars 1865, après près de quatre-vingts ans de débats sur ce qui devait s'y dresser, et son architecte, Henri-Théodore Driollet, était mort en 1863, deux ans avant la mise en eau. Regardez la figure de marbre blanc au sommet : c'est Nantes elle-même, une femme couronnée qui tenait autrefois un trident. Au-dessous, la Loire et quatre de ses affluents déversent l'eau de leurs urnes, et huit génies de bronze chevauchent des dauphins autour du bassin. Un étudiant vola le trident en mai 1968, et les vols se répétèrent ; des remplacements en bois furent dérobés à plusieurs reprises, la main de la statue se brisa, et le trident fut retiré définitivement en 2007.

L'original est conservé dans les réserves du musée d'histoire de la ville, sans être exposé. Le message, lui, demeure : voici une ville portuaire exhibant le fleuve qui a payé la place.

Passage Pommeraye

Une galerie sur trois niveaux gravissant neuf mètres de pente sous verre.

Le passage couvert où vous vous trouvez est souvent présenté comme le plus beau d'Europe, et c'est un escalier avant d'être une galerie marchande. Le passage fut l'idée de Louis Pommeraye, un notaire qui avait quitté son étude en 1836, et de son associé Charles Guilloux. Ils confièrent aux architectes Jean-Baptiste Buron et Hippolyte Durand-Gasselin un seul problème à résoudre : une pente de plus de neuf mètres entre la ville basse, autour de la Bourse, et la ville haute, autour du théâtre. La réponse fut cet escalier central, coulé par les fonderies Voruz, qui grimpe sur trois niveaux de galeries sous une verrière.

À son ouverture, en juillet 1843, le passage avait été bâti pour soixante-six boutiques, éclairées au gaz, et Nantes n'avait jamais vu de telles vitrines. Le décor est volontairement foisonnant : colonnes cannelées, motifs Renaissance, statues des arts et des industries qui ont fait la richesse de la ville. Les surréalistes adoraient cet escalier, et Jacques Demy y tourna Lola en 1961. Une note pratique : les grilles ferment à vingt heures chaque jour d'ouverture ; le dimanche, seule l'heure d'ouverture change, à neuf heures, et le passage reste fermé le 1er mai.