La coulée verte jusqu'à la mer

Parc Charruyer

L'entrée nord d'un parc construit sur d'anciens remparts.

Vous êtes à l'extrémité nord d'un parc qui n'existait pas avant 1890. Avant cela, ce terrain était une zone militaire humide et marécageuse, au pied des fortifications ouest. La ville a acheté les terrains et transformé fossés et défenses en jardin d'agrément, et l'argent venait d'une femme, Adèle Charruyer, fille de l'armateur Étienne Charruyer, qui a légué cent mille francs à la ville dans son testament. Les travaux commencent en mai 1887 et s'achèvent en décembre 1890.

On y dessine un parc à l'anglaise, aux allées sinueuses et aux grands arbres, long de deux kilomètres et large de deux cents mètres. Une plaque de granit, à l'angle de l'avenue du Maréchal Leclerc et de l'avenue du Parc, garde encore sa mémoire. Depuis 1931, le parc et le Mail sont un site classé. Aujourd'hui, c'est la promenade que La Rochelle se réserve, la route ombragée que l'on emprunte chaque jour entre la ville et la mer.

Les ruisseaux qui remplissaient autrefois les anciens fossés coulent encore juste devant vous.

Ruisseaux des anciens fossés

Deux ruisseaux d'anciens fossés traversent encore le parc.

Arrêtez-vous sur le pont et regardez l'eau. Ces canaux ne sont pas récents. Quand les remparts se dressaient ici, un fossé courait à leur pied, alimenté par deux petits ruisseaux, le Lafond et le Fétilly, descendus des hauteurs au nord. Quand les murs ont été démolis et le parc aménagé, les ingénieurs ont gardé l'eau.

Les anciens fossés sont devenus des canaux de drainage, et les ruisseaux les alimentent toujours, glissant lentement vers le sud à travers l'herbe, en direction de la mer. Voilà pourquoi le parc est si vert en été, et pourquoi l'air y semble plus frais que dans les rues de l'autre côté du chemin de rempart. De petits ponts de pierre et de bois franchissent l'eau tous les quelques centaines de mètres, et les allées passent d'une rive à l'autre. Suivez le courant, vous passerez sous des platanes et autour de petites pelouses.

Écoutez en marchant. Le bruit de l'eau qui court est la chose la plus ancienne de ce parc, plus ancienne que les parterres, plus ancienne que les bancs, plus ancienne que le nom Charruyer.

Parc animalier Charles-Édouard Beltremieux

Des animaux libres, des baudets du Poitou aux paons.

Le parc animalier est gratuit et ouvert tous les jours, de huit heures moins dix le matin à neuf heures moins le quart le soir entre avril et septembre, et jusqu'à sept heures et demie le reste de l'année. Quatre hectares s'étendent le long de l'eau, et la plupart des animaux vivent ici en semi-liberté: un baudet du Poitou peut très bien se tenir sur le chemin à votre arrivée. Ces grands ânes au poil épais partagent les lieux avec des chèvres poitevines, des daims, des paons, des oies blanches du Poitou et des poules de Marans. Le parc porte le nom de Charles-Édouard Beltremieux, conservateur du muséum de la ville et ancien maire.

Une règle compte plus que tous les panneaux: ne nourrissez pas les animaux. Un âne résident nommé Cachou a dû être mis au régime parce que des visiteurs lui offraient sans cesse des friandises. Les soigneurs connaissent son nom et son poids, et ils vous en parleront si vous le demandez. Gardez les mains libres et laissez les paons décider s'ils veulent vous suivre jusqu'à la porte suivante.